Aerolíneas golpeadas por una mala apuesta al combustible caro

Con 40 aerolíneas quebradas en lo que va de 2009, este año aparece como el peor en seis décadas para el sector. Pero no todo está perdido: aunque suene extraño, IATA, el órgano rector mundial de las líneas aéreas (foto), aseguró que el balance final no será tan malo como en 2008, pues las pérdidas globales se reducirán casi a la mitad, a u$s 4700 millones, versus u$s 8600 millones de 2008. A la crisis económica y la gripe humana A se le suma la paradoja del combustible: aunque su preció cayó rotundamente, las aerolíneas lo siguen pagando muy caro por las malas coberturas financieras que compraron.

Aunque IATA prevé un quebranto menor este año respecto de 2008, el año arrancó mal. Según calculó la entidad mundial, las 20 principales aerolíneas del mundo tuvieron en el primer trimestre de 2009 un escalofriante rojo de u$s 1000 millones, contra u$s 414 millones del mismo período de 2008. Las pérdidas irán desacelerándose a medida que avance el año, se esperanza IATA.

IATA pronostica el quebranto por una reducción del tráfico mundial de pasajeros, de cerca del 6% para todo el año, y del 13% en cargas. El menor tráfico se deberá a los efectos de la crisis económica y a factores de menor impacto, como la gripe porcina.

En el quebranto también influye, por el lado de los costos, una paradoja propia de estos tiempos de especulación financiera: el año pasado, ante los precios astronómicos que alcanzó el crudo, muchas aerolíneas compraron seguros de cobertura para parte de su combustible, en los que establecieron precios mínimos de u$s 100 o u$s 120 el barril. Nadie previó que el crudo terminaría en u$s 50/60. La consecuencia es que hoy esas compañías están pagando por ese crudo mucho más de lo que cotiza en el mercado.

Según Giovanni Bisignani, presidente de IATA, “la situación se está poniendo mucho peor” porque las aerolíneas enfrentan “un gravísimo problema de caja”. Ello a pesar de que las compañías –en especial las norteamericanas- han adoptado una drástica política de reducción de costos, achicando su capacidad de transporte y otros gastos, al tiempo que han incrementado sus ingresos con el cobro de servicios o la apertura de nuevas categorías intermedias que complementan a las alicaídas Primera y Business.

Según IATA, los ingresos de las principales 20 aerolíneas por ventas de tickets de Primera y Business bajaron un 30% por menores ventas (ese grupo de líneas aéreas vendió un 21% menos de boletos de Primera) y menores precios y ofertas (para atraer más pasajeros, que no picaron).

El combustible, inflamado
La compra de coberturas para parte del combustible que utilizan, aprecios mayores a los actuales, ha derivado en fuertes pérdidas para las aerolíneas. Medios españoles consignaron que Iberia pagó 117 millones de euros de más en el primer trimestre del año, producto del combustible más caro. Si bien el costo del combustible de la aerolínea española se redujo un 11% en el primer trimestre de 2009 versus el mismo período de 2008, esa caída está lejos de la del precio del crudo, de más del 50% para los mismos tiempos. Iberia paga el 50% de su combustible a más de u$s 90, según cálculos de los analistas consultados por el diario español El Mundo. El impacto es tal que esos mismos expertos aseguran que de no haber sido por este factor, el balance de Iberia de este primer trimestre del año hubiera sido positivo.

Lufthansa perdió u$s 64,8 millones por malas coberturas de combustible en el primer trimestre del año. Por el mismo motivo Delta Air Lines perdió u$s 679 millones en los últimos tres trimestres; mientras que American Airlines, u$s 266 millones; y United Airlines, u$s 240 millones. Para estas aerolíneas, la penalización por las malas coberturas seguirá como mínimo hasta el segundo trimestre del año y en algunos casos hasta el tercero.